Sudáfrica se está alejando del carbón: cómo las minas y las centrales eléctricas podrían ser utilizadas para energía verde y agricultura

(MENAFN- The Conversation) A nivel mundial, casi 7,000 minas de carbón, más de 2,400 plantas de energía a carbón y cientos de redes ferroviarias, camiones y terminales portuarios relacionados conforman la industria mundial del carbón. Cuando se eliminen las emisiones de carbón y se promueva la energía verde, estos activos pueden ser abandonados o transformados en algo útil para las comunidades.

Sandeep Pai y Jennifer Broadhurst investigaron cómo India, Sudáfrica y EE. UU. están reutilizando sus activos de carbón. Sudáfrica está dejando de quemar carbón para generar electricidad y la investigación sugiere que la infraestructura de carbón podría convertirse en nuevos centros agrícolas y de energías renovables.

¿Qué tan importante es el carbón para Sudáfrica en este momento?

La cadena de valor del carbón en Sudáfrica es vasta y extensa. El país cuenta con aproximadamente 108 minas y instalaciones de procesamiento de carbón. El carbón se transporta diariamente en decenas de miles de camiones. Hay 14 plantas de energía a carbón en el país y un terminal portuario dedicado al carbón (el Terminal de Carbón de Richards Bay).

Sudáfrica aún genera el 74% de su electricidad a partir del carbón. Pero el país se está encaminando hacia un futuro de energía verde y eliminará el carbón gradualmente. La meta es alcanzar emisiones netas cero (emisiones causadas por humanos, incluyendo las de la quema de combustibles fósiles) para 2050. Si logra esto, activos de carbón como tierras, equipos, maquinaria e infraestructura, así como las habilidades y mano de obra asociadas, podrían quedar inutilizados o subutilizados.

¿Por qué no simplemente cerrar o desmantelar minas o plantas de carbón?

El cierre no planificado y el desmantelamiento de activos de carbón tendrán implicaciones económicas significativas para los trabajadores, comunidades y regiones locales que dependen en gran medida de la cadena de valor del carbón.

Por ejemplo, hoy en día, el sector del carbón en Sudáfrica proporciona más de 100,000 empleos directos y varios miles de empleos indirectos. El desmantelamiento sin planificación de los activos de carbón significaría la desaparición de estos empleos.

Aunque no resolverá todos los problemas de los trabajadores y comunidades del carbón, la reutilización de activos de carbón se considera un elemento clave de una transición energética justa. Dentro del sector del carbón, una transición justa significa proteger a los trabajadores del carbón, las comunidades dependientes y las regiones locales de los efectos negativos de la transición energética.

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Por ejemplo, las industrias reutilizadas ofrecen continuidad en la actividad económica. Si una mina de carbón simplemente se desmantela, los trabajadores y las comunidades pierden empleos y ingresos locales. Si la mina se reutiliza para energía solar, agricultura u otras actividades, algunos trabajadores podrían encontrar empleo en el nuevo sector.

Normalmente, se requiere restaurar el sitio antes de establecer una nueva industria, lo que también ayuda a restaurar el medio ambiente.

¿Cuál es la mejor manera en que Sudáfrica puede encontrar otros usos para los activos de carbón?

Nuestra investigación muestra que el enfoque más prometedor sería transformar las centrales eléctricas de carbón y las regiones mineras en centros de energías renovables y agricultura.

Un centro de energías renovables es un sitio donde la infraestructura de carbón antigua se reutiliza para generar energía limpia, almacenar energía y apoyar nuevas industrias. Esto crea empleos y aprovecha al máximo las redes existentes de carreteras, ferrocarriles y electricidad.

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Un sitio de carbón también puede ser reutilizado para cultivar cultivos climáticamente inteligentes y servir como centro de capacitación para agricultores y profesionales en habilidades agrícolas. El Centro de Agricultura Climáticamente Inteligente Grootvlei, en la central eléctrica de Grootvlei, es un ejemplo. La visión a largo plazo de Eskom es tener un centro agrícola completo en la central eléctrica.

Estas transformaciones deben realizarse como parte de estrategias regionales de reutilización (repensar toda la industria del carbón, en lugar de abordar solo una mina o central a la vez). Minas, plantas de energía, líneas de ferrocarril, camiones y puertos deben ser reutilizados en conjunto para crear una nueva industria. Esto se conoce como reutilización del valor de la cadena de carbón a nivel de sistemas.

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Las perspectivas de reutilización de activos de carbón en India y EE. UU. comparten muchas similitudes con Sudáfrica. En los tres países, las cadenas de valor de energías renovables y agricultura son opciones viables, aunque India y EE. UU. también emplean enfoques aún no probados en Sudáfrica.

En India, el sobreburden de las minas de carbón — la capa superior de tierra, rocas y otros materiales extraídos para recuperar el carbón — se está convirtiendo en arena mucho más barata para construcción.

En EE. UU., las líneas de ferrocarril abandonadas se convierten en senderos para caminatas, generando empleos locales para extrabajadores del carbón y comunidades, a menudo financiados mediante leyes de cierre de minas.

¿Por qué está tomando tanto tiempo en Sudáfrica?

Según nuestra investigación, la reutilización de minas y plantas de energía de carbón es lenta debido a debilidades en la gobernanza y coordinación, y a la falta de financiamiento. Además, no hay discusión ni acciones por parte de los propietarios de redes ferroviarias, camiones y puertos.

Los marcos políticos sudafricanos para la reutilización no son legalmente vinculantes ni obligatorios bajo ninguna regulación. Por ello, para las empresas mineras de carbón, simplemente cerrar es una opción mucho más económica.

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En el sector eléctrico, la empresa estatal Eskom priorizó la reutilización de centrales eléctricas a carbón como parte de la transición energética justa. Pero Eskom no tiene los fondos necesarios para hacerlo. Actualmente, depende en gran medida de financiamiento externo para llevarlo a cabo, pero se requiere más.

Se ha comprometido financiamiento internacional importante (alrededor de 14,3 mil millones de dólares) a través de la Asociación para la Transición Energética Justa, firmada entre Sudáfrica y el Grupo de Socios Internacionales (una red de países desarrollados, incluyendo Dinamarca, Reino Unido, Alemania, Países Bajos y Francia, creada para proporcionar fondos, experiencia técnica y apoyo político para la transición de Sudáfrica a energía verde).

Este financiamiento es gestionado y coordinado por la Unidad de Gestión de Proyectos de Transición Energética Justa, ubicada en la Presidencia de Sudáfrica. Pero ha sido complicado obtener la aprobación de fondos de los países del grupo internacional y los procedimientos de aprobación no son transparentes. El dinero no ha sido entregado rápidamente a los proyectos, causando retrasos.

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La Comisión Presidencial de Cambio Climático de Sudáfrica también necesita que diferentes departamentos gubernamentales y empresas de carbón dialoguen sobre una política conjunta de reutilización. Todos los propietarios involucrados, desde empresas mineras hasta empresas de transporte, deberían planear en conjunto, en lugar de actuar por separado.

Se requiere financiamiento de desarrollo, tanto nacional como internacional, para reducir el riesgo financiero de invertir en proyectos de reutilización. Además, debe asegurarse de que los trabajadores y comunidades afectados se beneficien, tanto económica como socialmente.

¿Cómo podrían los activos de carbón ya estar generando empleos y desarrollo económico local?

Las comunidades anfitrionas de minas de carbón en Sudáfrica tienen altas tasas de desempleo y acceso muy limitado a internet. También cuentan con abundantes habilidades laborales, infraestructura y recursos naturales. Sin embargo, los sitios mineros no han sido reutilizados a gran escala. La mayoría de los sitios cerrados solo se rehabilitan hasta que la tierra se considera apta para pastoreo de ganado. Luego, la rehabilitación generalmente se detiene.

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No obstante, un proyecto piloto reciente de la minera Glencore mostró que las tierras rehabilitadas pueden usarse para cultivar trigo de invierno usando agua tratada de zonas afectadas por la minería. Esto resalta el potencial no aprovechado de los paisajes post-minería.

Los sitios mineros también pueden usarse para cultivar cultivos industriales como cáñamo, kenaf y bambú, apoyando el desarrollo industrial post-minería, generando valor en sectores como textiles, construcción y bioenergía, además de ayudar a rehabilitar tierras contaminadas.

Las cadenas de valor del cáñamo son otra opción, cultivando cáñamo en sitios mineros abandonados y usando plantas procesadas en plantas de energía para producir textiles y materiales de construcción. Los productos terminados pueden transportarse usando las redes de transporte de carbón existentes.

Una verdadera transición justa para las comunidades del carbón es aquella que no agrava las desigualdades pasadas.