Los adultos mayores regresan a la escuela y representan la ‘nueva mayoría de estudiantes’ mientras buscan mejorar sus habilidades o cambiar de carrera

¿Interesado en comenzar un negocio, aprender sobre inteligencia artificial o explorar un nuevo pasatiempo? Hay una clase para eso.

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Millones de adultos en EE. UU. se inscriben en cursos universitarios con y sin crédito para obtener certificados profesionales, aprender nuevas habilidades o seguir estudios académicos. Algunos estudiantes mayores buscan avanzar en su carrera, obtener mejores salarios y seguridad laboral, mientras que otros desean explorar sus intereses personales o probar cosas nuevas.

“Pueden tener hijos, trabajar a tiempo completo, ser estudiantes no tradicionales de mayor edad,” dijo Eric Deschamps, director de educación continua en la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, Arizona. Pero volver a la escuela “abre puertas a la educación para estudiantes que de otra forma no tendrían esas oportunidades.”

Los estudiantes mayores, muchos de los cuales aportan años de experiencia laboral y de vida a sus estudios, a menudo combinan cursos con trabajos a tiempo completo, cuidado de familiares y otras responsabilidades familiares. Es un acto de equilibrio desafiante, pero también puede agudizar prioridades y brindar una sensación de realización.

Aquí lo que dicen los expertos sobre volver a estudiar, qué considerar antes y cómo equilibrar los cursos con el trabajo y los compromisos personales.

Por qué más personas quieren seguir aprendiendo

UCLA Extension, la división de educación continua de la Universidad de California, Los Ángeles, ofrece más de 90 programas de certificados y especializaciones, desde diseño de interiores, educación infantil temprana y contabilidad hasta fotografía, estudios de paralegal y producción musical. Los cursos individuales cubren una amplia gama de temas, incluyendo planificación de jubilación, escritura de novelas, el negocio de atletas y artistas, y el arte japonés antiguo del ikebana, o arreglo floral.

Durante el último año académico, unos 33,500 estudiantes — casi la mitad mayores de 35 años — estaban inscritos. UCLA reportó una matrícula de aproximadamente 32,600 estudiantes de pregrado a tiempo completo en busca de un título en ese mismo período.

“Prefiero llamar a nuestros (adultos) aprendices no solo continuos, sino la nueva mayoría de estudiantes. Son aprendices que ya suelen estar empleados, a menudo apoyando a una familia, buscando mejorar sus habilidades o a veces un cambio de carrera,” dijo Traci Fordham, decana interina de programas académicos e innovación en aprendizaje de UCLA.

Expertos en educación superior dicen que algunos adultos toman clases para desarrollo profesional, ya que preocupaciones económicas, avances tecnológicos y otros cambios en la fuerza laboral generan inseguridad laboral.

“Un gran ejemplo de esto es la inteligencia artificial. Estas nuevas tecnologías están surgiendo bastante rápido y para quienes obtuvieron un título, incluso hace 5 o 10 años, su conocimiento puede estar algo desactualizado,” afirmó Deschamps.

Qué preguntarse antes de volver a estudiar

Los adultos interesados en volver a ser estudiantes pueden querer evaluar su tiempo y presupuesto, y sopesar los beneficios y consecuencias potenciales, incluyendo el impacto financiero, el riesgo de agotamiento y las recompensas de la educación que pueden tardar en materializarse, dicen asesores académicos.

Deschamps sugiere preguntarse dónde quieren estar en 5 o 10 años y cómo la formación y conocimientos adquiridos en un curso adicional o certificado pueden ayudarlos a llegar allí. Por ejemplo, si quieres abrir una microcervecería, aprender a hacer tu propia cerveza o lanzar un negocio será útil. Si el objetivo es un ascenso o un cambio de carrera, capacitarse para un nuevo trabajo, actualizar habilidades o entender una industria diferente puede demostrar que estás calificado.

Escuelas como UCLA y la Universidad del Norte de Arizona trabajan para hacer que los cursos de educación continua sean accesibles, manteniendo bajos los costos en comparación con las clases para obtener un título y ofreciendo asistencia financiera. Usualmente se ofrecen diversos entornos de aprendizaje — clases presenciales y en línea, aceleradas y autodidactas — para ayudar a los adultos a integrar los estudios con su vida familiar y laboral.

Katie Swavely, subdirectora de asesoramiento académico y éxito estudiantil en UCLA, comenzó en un colegio comunitario antes de transferirse a UCLA para estudiar antropología. Ella dijo que le tomó 10 años después de graduarse volver a estudiar para obtener su maestría en consejería con enfoque en asesoramiento académico. Swavely completó ese grado en 2020 y atribuye el acceso al programa a la ayuda de matrícula patrocinada por su empleador en ese momento.

“Sentía que en muchos aspectos no sabía quién era ni qué quería hacer, aparte de pagar las cuentas y sobrevivir,” dijo Swavely, que está casada y tiene dos hijos. “Fue difícil. Y muchas veces pensé en rendirme. Tuvimos que hacer un presupuesto extremo y buscar formas adicionales de hacerlo funcionar.”

Agregó: “Hay preguntas sobre cómo vamos a lograrlo y si tenemos el dinero. Como madre, los sacrificios están siempre presentes. Tomamos esas decisiones todos los días. Pero invertir en uno mismo es importante. Siempre habrá razones por las que no sea hoy, ni este mes, ni este año, pero también está bien lanzarse y ver cómo resulta.”

Como amante de los libros, Swavely ahora quiere tomar un curso de edición de libros y espera continuar su educación e inscribirse en ese curso en la universidad pronto.

Superar barreras para volver a estudiar a cualquier edad

Algunos expertos dicen que una de las principales barreras para volver a estudiar es psicológica. Puede haber preocupaciones de que sus habilidades de escritura están oxidadas y que no saben suficiente de matemáticas o tecnología, lo que genera sentimientos de incertidumbre o fracaso.

“Creo que esto está relacionado con el acceso. Muchos de nuestros aprendices, no todos, no se han imaginado en ningún tipo de educación superior, en un entorno de educación postsecundaria,” dijo Fordham.

Swavely dijo que era importante para ella construir una red de apoyo y aprovechar las opciones de asesoramiento y orientación disponibles como estudiante.

Ella anima a los adultos que están ampliando su educación a dedicar tiempo a “encontrar su comunidad.” Tener personas que la ayudaron a fortalecer su confianza en casa y en las clases la ayudó a superar la escuela de posgrado, dijo Swavely. También recomienda establecer límites y ser indulgente consigo misma cuando necesite ayuda.

“El consejo más importante es que las personas se den cuenta de que nunca es demasiado tarde para aprender,” afirmó.

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