Por qué TLG Capital está apostando más por las PYME africanas—Zain Latif

Las pequeñas y medianas empresas (PYMEs) de África representan una de las fronteras de inversión sin explotar más grandes a nivel mundial, con brechas de financiamiento que siguen limitando a las empresas que generan empleo y actividad económica en todo el continente.

En esta entrevista con Nairametrics, Zain Latif, fundador de TLG Capital, explica por qué ven al segmento de PYMEs como una oportunidad de un billón de dólares y cómo el crédito privado flexible está emergiendo como una herramienta de financiamiento crítica en mercados donde el préstamo tradicional sigue siendo limitado.

La firma, que ha desembolsado más de 250 millones de dólares en mercados africanos, afirma que su estrategia se centra en refinanciar deudas costosas y proporcionar capital de crecimiento a empresas viables que tienen dificultades para acceder a financiamiento asequible.

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Con tasas de interés en algunos mercados que superan el 30%, muchas empresas enfrentan costos de capital que obstaculizan la expansión, haciendo que las soluciones de financiamiento estructurado sean cada vez más atractivas.

Latif también destaca a Nigeria como una piedra angular de la cartera de TLG Capital, citando relaciones bancarias profundas, mercados de capital activos y un impulso político que apoya la innovación. Extractos:

Nairametrics: ¿Qué tan grandes son las oportunidades de mercado en África y qué sectores le parecen más atractivos para invertir y por qué?

Zain Latif: El mercado de PYMEs es la columna vertebral de la economía africana y representa una oportunidad de más de un billón de dólares. A pesar de representar más del 90% de todas las empresas y generar el 80% de las oportunidades de empleo en muchos países, las PYMEs enfrentan desafíos persistentes de financiamiento. En TLG, nos posicionamos como una solución en este ámbito.

Aunque nuestro financiamiento atrae a empresas con alta intensidad de capital de trabajo —hemos invertido recientemente en agricultura, préstamos y manufactura— la realidad es que la necesidad de capital atraviesa todos los sectores.

El enfoque de TLG está en inversiones catalíticas que desbloquean la expansión, atraen capital adicional y aceleran negocios africanos viables de todo tipo. Hasta la fecha, hemos invertido más de 250 millones de dólares en todo el continente y seguimos creciendo, porque la demanda de nuestro capital es claramente evidente.

Nairametrics: ¿Cuánto tiempo tarda su firma en invertir en una empresa y qué suele informar sus decisiones de inversión? ¿Cuáles son sus estrategias específicas de inversión?

Zain Latif: Nuestra estrategia consiste en respaldar negocios prometedores con préstamos flexibles que fomenten el crecimiento. Para ello, colaboramos estrechamente con bancos locales para identificar empresas con buena solvencia que necesiten refinanciamiento o capital de expansión. Buscamos empresas con fundamentos sólidos y liderazgo fuerte que respondan a la demanda del mercado.

Durante todo este proceso, TLG busca entender las necesidades de los socios y estructurar soluciones en torno a esas necesidades. Al mantenernos atentos a las condiciones reales del mercado y aprovechar nuestras profundas alianzas con entidades locales, podemos cerrar transacciones impactantes en tan solo 10 semanas.

Nairametrics: ¿Cuál ha sido la tasa de crecimiento promedio de estas empresas en las que ha invertido? ¿Ha sido constante? ¿Puede comentarnos sobre los desafíos que hayan podido obstaculizar algunos de sus planes de crecimiento?

Zain Latif: El crecimiento rara vez es fácil en mercados ilíquidos con condiciones macroeconómicas desafiantes. Pero nuestras inversiones están diseñadas para apoyar el crecimiento mediante el refinanciamiento de deudas abrumadoras y la creación de valor tangible.

En diversos mercados, vemos empresas pagando costos de capital que simplemente no son compatibles con el crecimiento —lo que puede significar tasas de interés superiores al 30%. Nuestras inversiones alivian la carga para las empresas atrapadas en una trampa de deuda. Por ejemplo, un refinanciamiento reciente redujo los costos de deuda de un prestatario del 54% al 28% de su EBITDA, permitiéndoles retener más ganancias y reinvertirlas en el negocio.

Para la creación de valor, colaboramos con proveedores de asistencia técnica de alta calidad como BDO y Manufacturing Africa, un programa financiado por FCDO y liderado por McKinsey, destinado a impulsar un crecimiento inclusivo en África. Dependiendo de la industria y las necesidades del negocio, estamos listos para facilitar un nivel adecuado de apoyo operativo para asegurar que las empresas tengan lo que necesitan para prosperar. Combinamos lo mejor del soporte técnico británico con sólidos retornos comerciales.

Nairametrics: ¿Cuáles son sus planes de salida para algunas de estas empresas en las que ha invertido, si es que los hay?

Zain Latif: Existe un camino claro de salida para cada inversión. Al ofrecer estructuras flexibles y disciplina operativa, todos los acuerdos están diseñados para posicionar a los prestatarios para el pago del préstamo. También consideramos vías de refinanciamiento que apoyen a las empresas a graduarse hacia otras fuentes de capital, ya sea de bancos locales o inversores institucionales.

TLG complementa esta estrategia atrayendo la participación de co-inversores en la cartera existente: facilitar transacciones secundarias en estas inversiones genera nuevas alianzas y, lo que es crucial, profundiza los mercados de capital en geografías donde la liquidez es escasa.

Nuestro enfoque ha dado resultados. Por ejemplo, invertimos en Grace Lake Partners en 2018, proporcionando capital que apoyó el lanzamiento de Moove, una fantástica empresa que ahora es una fintech de movilidad global. La inversión de TLG ayudó a que inversores institucionales se unieran a la trayectoria de Moove y entregó un retorno sólido.

En última instancia, nuestro objetivo es devolver dinero en efectivo a nuestros inversores en cada operación.

Nairametrics: ¿Cuál es su perspectiva actual del mercado en la región y cómo impactará esto en su cartera?

Zain Latif: TLG siempre ha sido optimista respecto a la historia de crecimiento de África: seguimos viendo un fuerte desarrollo económico, los beneficios de una fuerza laboral joven y sectores de innovación en auge.

Hoy, lo que nos emociona es el optimismo de muchos inversores globales, con más dólares extranjeros entrando en sectores de alto potencial. No tenemos duda de que esto será un gran impulso para nuestra cartera, así como para nuestros objetivos de facilitar transacciones primarias y secundarias en los mercados africanos.

Nairametrics: ¿Cómo ha sido el rendimiento de la cartera actual y se ajusta a sus expectativas?

Zain Latif: Un inversor de larga data compartió que TLG proporcionó entre los retornos realizados más altos que ha visto en fondos de África Subsahariana, contando tanto capital como deuda. Aunque no podemos divulgar cifras, podemos decir que estamos orgullosos de ello.

Nairametrics: TLG recientemente cerró una facilidad de US$15 millones para Kijenge Animal Products en Tanzania. ¿Qué hizo que esta transacción fuera particularmente atractiva para TLG y cómo encaja en su tesis de inversión más amplia en África?

Zain Latif: Lo que destaca de la inversión en Kijenge Animal Products es su escala y contexto. Con 15 millones de dólares, es una instalación emblemática en un país clasificado como País Menos Desarrollado (LDC) por la ONU y que atraviesa un momento desafiante. Es un mercado donde transacciones de esta magnitud son raras y transformadoras.

Los servicios agroindustriales de Kijenge juegan un papel crucial en los sistemas alimentarios regionales, y junto con CRDB, tuvimos un grupo de socios dedicados que querían fortalecer el trabajo de la empresa. Nos enorgullece que cerrar este acuerdo haya honrado la filosofía de TLG de encontrar estructuras de capital innovadoras en mercados fronterizos donde el crecimiento importa más.

Nairametrics: Manufacturing Africa fue incorporada como socia estratégica. ¿Qué tan importantes son estos programas de asistencia técnica para escalar empresas africanas y ve oportunidades similares para firmas nigerianas?

Zain Latif: Para las empresas manufactureras en África, la eficiencia operativa es un requisito previo para escalar. Manufacturing Africa brinda apoyo integral a las empresas de la cartera de TLG: asesora en sistemas de gobernanza, optimización de la cadena de suministro, condiciones en sitio y todo lo relacionado con ESG.

Ha sido transformador para permitir el crecimiento de negocios, incluyendo uno de nuestros portafolios en Nigeria.

Estas empresas son grandes empleadores regionales —en algunos casos, comunidades enteras dependen de ellas. Por eso, nos aseguramos de que nuestras empresas socias, en Nigeria y más allá, tengan acceso a asistencia técnica de primer nivel de Manufacturing Africa, FCDO y otros socios de confianza.

Nairametrics: Muchas PYMEs en África enfrentan dificultades para acceder a capital asequible. Desde su experiencia, ¿cuáles son las mayores barreras y cómo pueden las soluciones de capital estructurado ayudar a superarlas?

Zain Latif: Lamentablemente, las PYMEs africanas perciben un alto riesgo y rara vez cuentan con las garantías que exigen los bancos. Además, los bancos suelen tener depósitos e inversiones limitadas en los mercados locales, priorizando esas opciones sobre el financiamiento a PYMEs. En conjunto, esto genera un entorno de préstamo desfavorable y la conocida brecha de financiamiento para PYMEs.

Aún así, es una brecha que podemos estructurar. Hemos descubierto que la protección contra riesgos y la alineación de incentivos pueden cerrar esa brecha entre bancos y PYMEs. Con soluciones a medida, TLG construye ecosistemas que dirigen capital flexible hacia los emprendedores y negocios que más lo necesitan.

Nairametrics: Nigeria tiene una gran base agrícola, pero enfrenta cuellos de botella en procesamiento y valor agregado. ¿Qué lecciones del acuerdo con Kijenge podrían aplicarse para desbloquear el crecimiento en la industria de agroprocesamiento en Nigeria?

Zain Latif: La transacción de Kijenge destaca algunos puntos clave para el sector. Primero, el acceso a financiamiento a medida es vital. Este acuerdo funcionó porque el préstamo se ajustó a las necesidades de capital de trabajo a más largo plazo de Kijenge, en lugar de depender de facilidades a corto plazo.

En segundo lugar, las alianzas son fundamentales para desbloquear el crecimiento: bancos, inversores y proveedores de asistencia técnica tienen roles clave para escalar el negocio de Kijenge. Por último, una inversión en agroprocesamiento genera efectos en cadena. En los próximos meses, veremos beneficios en nutrición y agricultura en Arusha, además de posicionar a una empresa agrícola local para liderazgo regional.

Nairametrics: ¿Cómo compara el clima de inversión en Nigeria con el de Tanzania, particularmente en términos de marcos regulatorios, acceso a socios bancarios locales y confianza de los inversores?

Zain Latif: Nigeria es un país muy cercano al corazón de TLG — alberga 25 de nuestras inversiones y algunas de nuestras relaciones más profundas. El año pasado, también lanzamos el primer fondo de deuda en naira de Nigeria, en asociación con FCMB y 19 fondos de pensiones locales, que presta a empresas sólidas en sectores críticos.

Su estructura aprovecha la fortaleza y las relaciones de los bancos nigerianos, mitigando la exposición a la volatilidad cambiaria, y estamos orgullosos de haber financiado acuerdos fantásticos con este fondo.

Estos hitos son posibles gracias a un ecosistema atractivo. Nos hemos asociado con bancos sofisticados que se adaptan en un panorama financiero en rápida evolución. Combínalo con mercados de capital profundos y políticas pro-innovación, y no es de extrañar que nos encante trabajar en Nigeria.

Tanzania también tiene mucho potencial para TLG, tras el acuerdo emblemático de Kijenge. Su economía crece de manera constante y las oportunidades siguen surgiendo en manufactura, agricultura y otros sectores prometedores. Esperamos fortalecer nuestras relaciones con CRDB Bank y otros actores locales para futuros inversiones en Tanzania.

Nairametrics: TLG ha desembolsado más de US$250 millones desde su inicio. ¿Qué sectores o geografías priorizan para futuras inversiones y dónde encaja Nigeria en esa hoja de ruta?

Zain Latif: Como mencioné, Nigeria siempre será una piedra angular de la cartera de TLG. Seguimos explorando oportunidades en países conocidos como Nigeria y Kenia; eso sí, también estamos viendo avances en nuevos mercados y esperamos invertir en Guinea, Benín y Sierra Leona en los próximos meses.

Aunque no hay un enfoque sectorial explícito, naturalmente vemos demanda donde existen brechas de financiamiento, como en energía, manufactura y agricultura. Está claro que nuestro modelo resuena en diferentes geografías e industrias.

De cara al futuro, el crédito en moneda local es una de las estrategias más prometedoras en nuestro plan, como lo demuestra el Fondo de Deuda Privada FCMB-TLG. Ya hemos invertido en Nigeria y ahora estamos ampliando este enfoque: a principios de este mes, la SEC aprobó la Serie II del fondo hasta N20 mil millones. Es un nuevo paradigma en la inversión en África.

Al respaldar soluciones en moneda local en mercados domésticos, estamos cambiando la narrativa hacia resultados sostenibles y impulsados localmente. Con un fuerte apoyo de bancos y fondos de pensiones nacionales, nos enfocamos en seguir desarrollando esta solución.

Nairametrics: África presenta tanto altos riesgos como altas recompensas. ¿Cómo equilibra TLG los retornos financieros con el impacto en el desarrollo, especialmente en mercados frágiles o con capital limitado?

Zain Latif: La forma más sólida de impacto es aquella que es sostenible y basada en criterios comerciales. Fundamentalmente, nuestro modelo alinea la rentabilidad financiera con el impacto en el desarrollo al movilizar capital privado en sectores desatendidos y mercados con poca cobertura… sin comprometer los retornos.

Como decimos en TLG, si gestionas bien el riesgo, los retornos se encargarán de sí mismos — por eso nos enfocamos en protección contra riesgos y mecanismos de reparto de riesgos para salvaguardar el capital de los inversores. Así, logramos atraer inversores a mercados que históricamente percibían como riesgosos.

Aún así, vamos más allá para asegurar que el impacto esté integrado en cada acuerdo. Nos guiamos por marcos ESG sólidos que crean y protegen empleos locales, fortalecen la igualdad de género en nuestras empresas de cartera y aseguran que los prestatarios estén posicionados para la resiliencia a largo plazo.

Nairametrics: Mencionaste que empoderar a los emprendedores locales es una parte central del modelo de TLG. ¿Qué cualidades buscas en los líderes empresariales africanos antes de comprometer capital y cómo los apoyas después de la inversión?

Zain Latif: TLG busca fundamentos sólidos en los negocios, liderazgo visionario y relaciones comprobadas con entidades locales. El crédito se basa en el carácter; trabajar con bancos locales nos permite entender la solvencia y el historial crediticio de nuestros contrapartes, que es una pieza clave en nuestro proceso de diligencia.

Una vez establecida la relación, colaboramos con los líderes de las empresas en diversas áreas — ya sea en creación de valor, apoyo en recaudación adicional de fondos o simplemente en asociación de ideas. Somos un socio activo en todas las etapas.

Nairametrics: Los inversores de impacto a menudo tienen dificultades para movilizar co-inversión comercial. ¿Qué pruebas prácticas de este acuerdo demuestran que su modelo puede realmente “atraer” entre 3 y 10 veces más capital comercial como se proyecta?

Zain Latif: Nuestro acuerdo reciente en Djibouti es atractivo en varios aspectos, todos los cuales ayudan a atraer capital comercial. Primero, aborda un sector estratégico de infraestructura digital, que tiene potencial para muchos inversores. Es un acuerdo de financiamiento de proyectos con alto potencial de crecimiento. Y, lo que es crucial, rompe barreras en un mercado como Djibouti, donde muchos inversores comerciales quisieran invertir, pero carecen de oportunidades suficientes. La inversión de TLG sienta las bases para que los inversores comerciales participen en un acuerdo sumamente atractivo.

Nairametrics: Dado que África recibe menos del 1% de la financiación global de capital de riesgo, ¿qué revela esta estructura sobre por qué los mercados de capital tradicionales siguen subestimando a las PYMEs africanas?

Zain Latif: África todavía percibe un riesgo elevado en muchos círculos de inversión. Los asignadores tradicionales de capital a menudo se basan en suposiciones obsoletas y legacy sobre qué mercados son invertibles, en lugar de mantenerse en contacto con las realidades del terreno. Lo que TLG ha demostrado en los últimos años es simple: se puede invertir capital comercial en África y recuperar la inversión.

Una hesitación más razonable que vemos entre los fondos de capital de riesgo es que las salidas son desafiantes en mercados menos líquidos. Queremos impulsar una solución a eso. Nuestro esquema de crédito no solo evita las limitaciones de un mercado de capitales más superficial, sino que también, mediante alianzas con bancos, la incorporación de diversos inversores y la construcción de negocios sostenibles, más fondos verán a África como la oportunidad que realmente es.