Las grandes empresas tecnológicas solo disolverán parcialmente el riesgo hídrico de la IA

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MELBOURNE, 24 de febrero (Reuters Breakingviews) - A menos de dos semanas de 2026, Nvidia (NVDA.O), cuyo director Jensen Huang abre una nueva pestaña, y Microsoft (MSFT.O), cuyo presidente Brad Smith abre una nueva pestaña, parecen haber neutralizado conjuntamente una de las mayores amenazas al crecimiento de la inteligencia artificial: la seguridad hídrica. Los pesos pesados de la tecnología han presentado avances reales e importantes en la reducción de la cantidad de agua que necesitan los centros de datos. Sin embargo, solo ofrecen una solución parcial al problema.

El funcionamiento de los centros de datos requiere mucho agua. El crecimiento impulsado por IA podría consumir solo en 2030 tanta agua adicional como la que actualmente beben los estadounidenses, estima $85 mil millones en higiene y tratamiento de agua, especialista Ecolab (ECL.N), abre una nueva pestaña. Los temores sobre si eso es sostenible han alimentado una reacción en contra de los centros de datos.

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En la feria de electrónica de consumo de principios de enero en Las Vegas, Huang de Nvidia reveló “el milagro” de que el nuevo sistema de chips Vera Rubin de la compañía podría enfriarse con agua a 45 grados Celsius, en lugar de la norma actual de 6 grados Celsius. La diferencia es significativa porque enfriar con agua suele implicar evaporación y, por tanto, desperdicio.

Los inversores rápidamente eliminaron 15 mil millones de dólares en valor de mercado de cinco grandes empresas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, incluyendo Johnson Controls International (JCI.N) y Modine Manufacturing (MOD.N). Huang también dijo que el agua en los sistemas más nuevos estaría dentro de los compartimentos que contienen los chips, en lugar de usarse para enfriar el aire.

Ahí fue donde el presidente de Microsoft tomó la palabra unos días después. Smith escribió en una publicación de blog que la gigante de 3 billones de dólares ha comenzado a construir centros de datos que utilizan estos mismos sistemas de enfriamiento de “circuito cerrado”. El líquido circula localmente alrededor de la carcasa del semiconductor, en lugar de usarse de manera más extensa para enfriar el aire ambiente. Esto puede reducir el consumo de agua en un 90%.

Es parte de una mejora más amplia en la industria. Toma AirTrunk, el operador australiano enfocado en Asia, que Blackstone (BX.N) compró a Macquarie (MQG.AX) por 16 mil millones de dólares en 2024. Uno de sus complejos en Tokio usa aire, en lugar de agua, para enfriar. En general, la empresa fundada y gestionada por Robin Khuda aprovecha agua reciclada para el 55% de su entrada en centros de datos y está construyendo una planta de tratamiento de aguas residuales en Malasia.

Microsoft también financió una planta similar en Washington, que permite reutilizar el agua de los centros de datos. Y Elon Musk’s xAI pagó 80 millones de dólares para tratar y vender agua contaminada por una antigua central eléctrica de carbón utilizada por su centro de datos de IA en Memphis. Muchos operadores de IA también financian proyectos para fortalecer la disponibilidad regional de agua, desde restaurar humedales hasta ayudar a las utilities a detectar y reparar fugas en las tuberías.

Sin embargo, la industria también tiene tendencia a complicarse a sí misma en este tema. La divulgación de información es confusa, lo que dificulta las comparaciones. Algunas empresas proporcionan datos específicos del sitio sobre el uso de agua, mientras que otras solo agregan información para toda su cartera de centros de datos. Algunas no hacen ninguna de las dos cosas. También están muy centradas en mejorar la eficiencia del uso del agua en relación con las necesidades energéticas del equipo; esto está bien, pero carece de contexto, lo que oculta el impacto general que el rápido crecimiento de los centros de datos puede tener.

A menudo, las divulgaciones son engañosas. AirTrunk reconoce en su informe de sostenibilidad que el 85% del agua que usa se evapora durante el enfriamiento. Esto es un gran problema, ya que el agua desaparece efectivamente del ecosistema local. Sin embargo, Khuda describe esto como “devuelto al medio ambiente”. Cuando Breakingviews señaló el problema, AirTrunk reconoció que la redacción debía cambiarse.

En cualquier caso, las necesidades de agua en el sitio no muestran toda la realidad. Primero, los centros de datos consumen mucha electricidad. La mayor parte todavía proviene de gas y carbón, que requieren aún más agua. Por ejemplo, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley estimó que en 2023, los centros de datos en EE. UU. consumieron aproximadamente 66 mil millones de litros, mientras que el efecto indirecto a través del consumo energético fue de 800 mil millones de litros. Esto contextualiza las afirmaciones de Vera Rubin de Nvidia. Huang afirmó que el nuevo sistema reduciría en un 6% las necesidades de energía, lo cual es un buen impulso para las ganancias, pero no tanto para los embalses.

En segundo lugar, los centros de datos tienden a agruparse en clusters, como en Arizona, Virginia y Singapur. Sin embargo, muchas de estas zonas también enfrentan problemas crónicos de agua. Casi la mitad de los centros de datos están en áreas de alta o muy alta tensión hídrica, según S&P Global, ya sea porque son regiones áridas o porque el líquido ya ha sido asignado a otros usuarios. El 80% de estos sitios manejan cargas de trabajo de computación en la nube más antiguas, previas al auge de la IA, y probablemente nunca serán actualizados a los sistemas de circuito cerrado que Huang y Smith mencionaron.

Algunos clusters también albergan las fábricas que producen los chips para centros de datos. Por ejemplo, TSMC (2330.TW) en Taiwán está expandiéndose en Arizona, donde también opera Intel (INTC.O). Estas fábricas de semiconductores requieren agua ultra pura para limpiar los chips. Solo una pequeña parte se recicla normalmente. Se estima que estas fábricas pueden usar tanta agua en una semana como una planta de procesamiento de alimentos en un año.

Mientras tanto, el clima hace que la disponibilidad de agua sea aún más impredecible. Phoenix depende en gran medida del río Colorado, cuyo caudal ha ido disminuyendo durante 20 años y sus dos principales embalses están al 30% de su capacidad. Una utility de agua en Melbourne, que sufrió una sequía de una década a principios de siglo, está evaluando solicitudes para 19 centros de datos que en conjunto solicitarían permisos para 20 mil millones de litros al año.

Esto no niega los avances que están logrando AirTrunk, Amazon.com (AMZN.O), Digital Realty Trust (DLR.N), Alphabet (GOOGL.O), Meta Platforms (META.O), Microsoft, Nvidia y otros. Pero resolver la seguridad hídrica en IA requiere mayor cooperación con las autoridades y, lo más importante, operar los centros de datos con energía renovable eficiente en agua en lugar de combustibles fósiles o energía nuclear. Es cierto que algunos ya están tomando medidas en la dirección correcta, pero aún hay mucho camino por recorrer.

Los inversores en empresas de ventilación, que se asustaron rápidamente con las revelaciones de Jensen Huang en CES, parecen haberlo entendido. Los cinco cotizan ahora muy por encima de su mínimo de enero. Modine, una empresa con más de 100 años, conocida anteriormente por fabricar radiadores para tractores, ha subido un 83%. Es una señal clara de que los riesgos hídricos de Big Tech aún no se han evaporado.

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Edición por Liam Proud; Producción por Aditya Srivastav