La caída de las vacunas arriesga una espiral financiera a la baja

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DUBLÍN, 19 de febrero (Reuters Breakingviews) - Durante la pandemia, las empresas de vacunas eran el orgullo del sector farmacéutico. Las valoraciones de compañías como Pfizer (PFE.N), abre una nueva pestaña y Moderna (MRNA.O), abre una nueva pestaña, se dispararon después de que los investigadores de inmunización ayudaran a poner fin a los confinamientos por Covid-19 a toda velocidad. Pero los grupos con muchas vacunas, que también incluyen a Sanofi (SASY.PA), abre una nueva pestaña y GSK (GSK.L), abre una nueva pestaña, ahora enfrentan un gobierno estadounidense casi hostil. Esto se está filtrando a los capitalistas de riesgo y agencias de financiamiento, y probablemente está haciendo que los ciudadanos comunes sean más reacios a vacunarse. El peligro es que estos negocios, que alguna vez prosperaron, junto con sus capacidades de investigación, simplemente se marchiten.

Las inmunizaciones masivas, junto con el agua limpia y los antibióticos, han transformado por completo la salud de la humanidad en los últimos siglos. Aunque hay una larga historia, abre una nueva pestaña, de vacunaciones en la medicina asiática y africana, la vacuna contra la viruela del médico y científico británico Edward Jenner realmente dio inicio a la práctica moderna a partir de 1800.

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La innovación en vacunas continúa hasta hoy, como se mostró durante la pandemia de 2020. En los últimos 10 años, el grupo farmacéutico británico GSK lanzó una vacuna efectiva contra el herpes zóster, abre una nueva pestaña, que proporciona un 90% de protección contra una enfermedad dolorosa y a menudo debilitante. El grupo británico y Pfizer también han creado vacunas efectivas para el VRS, un virus respiratorio que afecta a bebés y personas mayores. La inmunización reduce en un 82% el riesgo de hospitalización en pacientes mayores, abre una nueva pestaña. Mientras tanto, la vacuna contra la gripe de Sanofi, abre una nueva pestaña, redujo las hospitalizaciones en casi un tercio en personas mayores de 65 años.

Estos avances también han creado negocios lucrativos. En 2023, mucho antes del inicio del segundo mandato del presidente de EE. UU., Donald Trump, las ventas de vacunas de GSK aumentaron un 25%, abre una nueva pestaña, gracias a sus vacunas contra el herpes zóster y el VRS. Mientras tanto, las ventas de Sanofi aumentaron un 8%, abre una nueva pestaña, durante el mismo período. Sin embargo, en el último año, estos gigantes de las vacunas han visto a menudo disminuir sus ventas, con una menor aceptación de inmunizaciones críticas contra la meningitis, el sarampión, la poliomielitis, las paperas y la rubéola.

Hay muchas causas para esto. Pero las empresas suelen citar una administración estadounidense menos favorable a la inmunización. Trump nombró al escéptico de las vacunas Robert F. Kennedy Jr. como secretario de salud. En enero de este año, el gobierno de EE. UU. terminó con una guía de larga data que indicaba que todos los niños debían recibir vacunas contra la gripe y otras tres enfermedades. Parece estar alimentando una desconfianza más amplia hacia las inmunizaciones entre los ciudadanos, en EE. UU. y en otros lugares, lo que ha llevado a un resurgimiento de enfermedades que no se veían ampliamente en Occidente desde hace décadas. El año pasado, EE. UU. registró su tasa más alta de sarampión desde 1993. El país está a punto de perder su estatus de eliminación del sarampión de la Organización Mundial de la Salud. Gran Bretaña, donde la misma infección está en auge ahora, abre una nueva pestaña en las escuelas del norte de Londres, ya perdió, abre una nueva pestaña, ese estatus el mes pasado.

Las disminuciones en las inmunizaciones masivas patrocinadas por el estado no deberían, en teoría, ser un gran problema para los grandes fabricantes de vacunas. Gran parte de sus ingresos proviene de inmunizaciones más nuevas y de mayor precio. Pero quizás de manera sorprendente, GSK y Pfizer también han visto una disminución significativa en la aceptación de sus vacunas contra el VRS en EE. UU. En el tercer trimestre del año pasado, todas las vacunas bacterianas de Pfizer sufrieron caídas en sus ingresos. Mientras tanto, Sanofi reportó una caída del 2.5% en las ventas de vacunas en el cuarto trimestre de 2025 y pronostica un crecimiento de ventas “ligeramente negativo” para el negocio este año. En otras palabras, parece que la hesitación hacia la inmunización se está extendiendo y afectando a todo tipo de vacunas.

Esto está afectando las valoraciones. Sanofi y Pfizer, por ejemplo, cotizaban hace cinco años a cerca de 12 veces su relación precio-beneficio futura. Ahora, ambas están alrededor de 9. Cabe señalar que hay muchos factores en juego en estas valoraciones. Pero es notable que Novartis (NOVN.S), que no tiene un negocio de vacunas importante, haya subido a un múltiplo de 18, en comparación con poco menos de 14 en 2021.

Una posible respuesta es que los CEOs se enfoquen en el resto del mundo. Stéphane Bancel, director de Moderna, espera generar el 50% de los 17 mil millones de dólares en ingresos de la compañía este año, un salto importante desde menos del 40% en 2025. De manera similar, el CEO de Pfizer, Albert Bourla, dijo en noviembre que las vacunas eran una “área clave de enfoque en los mercados internacionales”.

Sin embargo, los mercados fuera de EE. UU. suelen ser menos lucrativos. También es difícil ignorar que el país ha sido históricamente el mayor financiador mundial de la ciencia de vacunas. Eso significa que las opiniones negativas del gobierno estadounidense pueden afectar el negocio de vacunas donde sea que las farmacéuticas planeen vender, por ejemplo, limitando la asistencia en investigación estatal. Solo el año pasado, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. recortaron 500 millones de dólares destinados a la investigación de vacunas de ARNm, una tecnología relativamente nueva que utiliza instrucciones genéticas creadas en laboratorio para decir a las células humanas que produzcan una parte inofensiva de un virus, desencadenando una respuesta inmunitaria útil. Era un campo muy promocionado hasta hace relativamente poco.

Preocupantemente, el ánimo pesimista parece estar filtrándose a algunos de los primeros financiadores del sector: los capitalistas de riesgo, que respaldan a las empresas biotecnológicas emergentes. La financiación de capital de riesgo para vacunas basadas en ARNm fue de solo 90 millones de dólares entre principios de 2025 y octubre de ese año, según cifras de GlobalData, abre una nueva pestaña, un 82% menos que en 2023. Esto amenaza con cortar el flujo de nuevos fabricantes innovadores de vacunas, muchos de los cuales terminarían siendo adquiridos por grandes grupos farmacéuticos. GSK actualmente apunta a 40 mil millones de libras en ventas anuales para 2031, y los analistas creen que puede que no pueda confiar en ningún crecimiento en su negocio de vacunas.

A principios de este mes, el CEO de Sanofi, Paul Hudson, que lidera la compañía desde hace mucho tiempo, dejó la empresa en medio de una serie de ensayos de medicamentos decepcionantes y dificultades en la división de vacunas. Mientras tanto, Moderna, que se convirtió en una potencia en inmunizaciones innovadoras durante la pandemia, redujo su presupuesto de investigación y desarrollo en casi un tercio el año pasado y anunció que ya no financiaría ensayos de vacunas en etapas avanzadas. Su director, Bancel, dijo que la compañía no podría obtener un retorno de inversión si no tenía “acceso al mercado estadounidense”. Aunque, el miércoles, recibió noticias más positivas cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) anunció que revisaría la solicitud de vacuna contra la gripe de Moderna, solo una semana después de rechazar su primera presentación, aunque aún es pronto para saber si la aprobarán. Mientras tanto, en medio de la desaceleración general en las vacunas, Pfizer se ha centrado en acuerdos en otras áreas, como oncología y obesidad.

El alejamiento de las inmunizaciones significará menos avances en áreas de investigación más nuevas, como el cáncer, las enfermedades de transmisión sexual y los trastornos de la piel. Moderna ha dejado de lado vacunas prometedoras contra el virus de Epstein-Barr, el herpes zóster y el herpes. En extremo, todo esto corre el riesgo de convertirse en una espiral descendente autoalimentada. La menor aceptación de las vacunas conduce a menores ventas y, por lo tanto, a presupuestos de investigación más pequeños, lo que frena aún más la innovación y el crecimiento. En otras palabras, la hesitación de los ciudadanos y del gobierno de EE. UU. en vacunarse corre el riesgo de reflejarse en los presupuestos de inversión de los CEOs farmacéuticos.

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Edición por Liam Proud; Producción por Oliver Taslic