Las políticas prohibitivas impulsaron el crimen organizado en Australia hace 100 años. Está sucediendo de nuevo

El crimen organizado tiene una larga historia en Australia. Durante más de un siglo, los grupos criminales han acumulado vastas fortunas, cometido innumerables actos de intimidación y coerción y, en ocasiones, violencia extrema y espectacular.

En el proceso, se han convertido en una característica recurrente de la preocupación pública, la sensacionalismo mediático y el debate político.

Están las bandas de navajeros que operaban en Sídney durante los años 1920, y el conflicto en las bandas del submundo en Melbourne durante los años 1990 y principios de los 2000. Ahora tenemos las “guerras del tabaco” a nivel nacional.

Todo este crimen organizado tiene algo en común: está centrado en la competencia por el control de los mercados ilícitos altamente rentables del país.

Pero si miramos hacia atrás en las respuestas al crimen organizado y a los mercados negros en la historia de Australia, podemos ver que los gobiernos están cometiendo muchos de los mismos errores ahora que hace un siglo.

Tiempos cambiantes, vicios cambiantes

Aunque el crimen organizado ha mostrado una continuidad notable, los mercados específicos que explota han cambiado con el tiempo.

Cada período genera sus propias ansiedades sobre la peligrosidad de diferentes comportamientos. Estas están moldeadas por las normas sociales predominantes, la familiaridad o novedad de lo que se considera “desviado” y las prioridades políticas del momento. A medida que estos factores cambian, también lo hace la regulación de diferentes bienes y servicios, y la forma en que se controlan.

En su libro reciente, Ian Shaw relata las hazañas de Squizzy Taylor. Era un criminal extravagante en Melbourne a principios del siglo XX, con predilección por trajes elegantes, las carreras de caballos y los robos a mano armada.

Sin embargo, las fuentes de ingresos más confiables para Taylor y sus contemporáneos no eran crímenes espectaculares, sino mercados ilícitos, particularmente el juego ilegal, el trabajo sexual y el alcohol, comúnmente conocido como “grog clandestino”.

En ese momento, cada uno de estos productos estaba sujeto a prohibiciones absolutas o restricciones extraordinarias destinadas a reducir el daño. Para el alcohol, esto incluía horarios de cierre obligatorios a las 6 p.m. para los establecimientos con licencia.

Aunque las regulaciones restrictivas probablemente redujeron el consumo general, también aseguraron que el consumo que continuaba ocurriera en entornos más peligrosos, explotadores y sin regulación.

Las trabajadoras sexuales eran explotadas rutinariamente por proxenetas y policías corruptos. La apuesta seguía extrayendo dinero de participantes vulnerables, con deudas y disputas que se imponían mediante intimidación y violencia. El consumo generalizado de grog clandestino continuaba en casas de cerveza dirigidas no por taberneros con licencia, sino por grupos del crimen organizado.

Pero el mayor peligro seguía siendo las ganancias extraordinarias que fluían a manos de estos grupos. El tamaño y la rentabilidad de estos mercados ilícitos crearon incentivos financieros poderosos que desembocaron en conflictos mortales.

Estos afectaban no solo a los gangsters que luchaban entre sí, sino también a inocentes que estaban en el lugar de los hechos.

Hoy en día, los tres mercados criminales que alguna vez fueron vibrantes están en gran medida regulados, pero no demasiado estrictamente. Eso no significa que estén necesariamente libres de daño. Pero existe un amplio consenso público de que una regulación efectiva produce mejores resultados que dejar el control en manos de organizaciones criminales.

La regulación ayuda a proteger la seguridad tanto de consumidores como de proveedores. Y en lugar de que las enormes ganancias fluyan a las manos del crimen organizado, van a parar a los bolsillos de empresarios legales y representan una fuente importante de ingresos para el gobierno a través de impuestos.

Los mercados ilícitos en la Australia contemporánea

Australia sigue lidiando con mercados ilícitos donde la prohibición o restricciones extremas siguen siendo la respuesta política predominante.

Un informe del Instituto Australiano de Criminología de 2025 revela los costos extraordinarios del crimen grave y organizado. Se estimó que alcanzaron hasta 82.300 millones de dólares australianos para 2023-24.

La actividad delictiva más costosa y la mayor fuente de ingresos para los grupos criminales son las drogas ilícitas. El gasto en las cinco principales drogas ilícitas – cannabis, cocaína, metanfetaminas, MDMA (éxtasis) y heroína – se estimó en 11.200 millones de dólares australianos.

Esta cifra no incluye el mercado ilícito de drogas de crecimiento más rápido en Australia, la nicotina, cuyo gasto reciente se estimó en 7.200 millones de dólares australianos.

Al igual que en otros mercados negros, la demanda de drogas ilícitas ha permanecido fuerte a pesar de estar prohibidas.

En el caso de la nicotina, los cambios recientes en las políticas – altos niveles de impuestos sobre el tabaco y la prohibición de vaporizadores para consumidores – han acelerado la transición hacia el suministro criminal. Los grupos del crimen organizado ahora suministran una participación dominante en este mercado que antes era en gran parte legal.

La falsa promesa de la prohibición

El enfoque de Australia para gestionar sus mercados ilícitos más grandes en la actualidad es sorprendentemente similar al de épocas anteriores. Se basa en una dependencia creciente de restricciones, sanciones y poderes policiales para interrumpir el suministro y “aplastar” el crimen organizado.

Como en décadas pasadas, este enfoque ha sido ineficaz. El gasto en aplicación de la ley contra las drogas en Australia se triplicó, pasando de 1.200 millones de dólares en 2009-10 a más de 3.500 millones en 2020-21.

Esta enorme inversión buscaba hacer que las drogas ilícitas fueran más caras y difíciles de obtener. Las agencias de aplicación de la ley han hecho lo mejor posible con este vasto dinero de los contribuyentes, logrando récords en arrestos y decomisos año tras año.

Pero las afirmaciones de que los arrestos o decomisos “rompen el modelo de negocio” o “hacen mella en el crimen organizado” son vacías.

En realidad, las drogas ilícitas siguen siendo igual de fáciles de encontrar, su pureza ha aumentado y los precios de todos los tipos principales de drogas han disminuido sustancialmente en términos reales.

Por ejemplo, la metanfetamina está tan disponible como hace 15 años, pero a aproximadamente la mitad del precio, ajustado por inflación.

Estos resultados reflejan investigaciones que indican que intensificar la aplicación de la ley más allá de un nivel mínimo produce rendimientos decrecientes de manera aguda.

También se parecen mucho a los intentos anteriores de suprimir el juego, el trabajo sexual y el alcohol mediante la prohibición. Estos intentos redujeron el suministro legal sin eliminar la demanda y, al hacerlo, fortalecieron el crimen organizado.

Lo que esto significa para los mercados ilícitos hoy

Algunos mercados ilícitos permanecen fuera de los límites y nunca podrán ser razonablemente regulados. Aquellos que necesariamente implican infligir daño y sufrimiento a otros, como el comercio de material de explotación infantil o bienes robados, encajan claramente en esta categoría.

Pero otros mercados ilícitos merecen ser reconsiderados a la luz de la propia experiencia histórica de Australia. Esto es especialmente cierto para aquellos que involucran bienes o sustancias ampliamente consumidos por adultos que consienten, como las drogas ilícitas y la nicotina.

Esto no significa que debamos eliminar todas las restricciones legales. La regulación implica control, no laissez-faire.

Los mercados completamente no regulados son riesgosos. Otorgan a intereses comerciales fuertes incentivos para promover el consumo mediante publicidad y entregas las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Hay un fuerte argumento para que, por ejemplo, el juego sea objeto de una regulación más estricta que la actual.

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En el extremo opuesto, las políticas excesivamente restrictivas que generan grandes mercados ilícitos facilitan el acceso a productos no regulados, enriquecen y empoderan al crimen organizado y son altamente resistentes a la aplicación de la ley.

El camino más prometedor suele estar entre estas dos posiciones. Por ejemplo, una investigación del gobierno de Nueva Gales del Sur en 2025 recomendó que se should derogar la prohibición actual sobre el cannabis en favor de la despenalización, y que se considere y evalúe un proceso escalonado hacia un mercado legal y regulado.

Australia ha enfrentado estos dilemas antes. Cuando bienes y servicios ampliamente utilizados fueron excluidos del suministro legal mientras persistía la demanda, el crimen organizado floreció. Cuando esos mismos mercados se abrieron y estuvieron sujetos a una regulación efectiva, la influencia criminal disminuyó.

Este enfoque no solo ayudaría a proteger el bienestar de los consumidores. También privaría a los Squizzy Taylors de hoy, como el presunto capo ilegal del tabaco Kaz Hamad, de su fuente de ingresos más importante, eliminando así un incentivo clave para la violencia en nuestras calles.