Recorre un bazar como turista y verás un espectáculo: gente moviéndose por todas partes, admirando productos, comparando mercancías, probando artículos, regateando con cada vendedor, intercambiando monedas. Parece comercio ocasional: cada interacción es una negociación independiente, la confianza se basa en el efectivo en mano o el valor transferido por tarjeta.
Pero así no funcionan la mayoría de los negocios en el bazar. Si observas con atención, verás que la mayoría son locales que van directamente a sus comerciantes habituales. El restaurador visita a sus amigos: el carnicero, el pescadero y el agricultor. El sastre acude al mecánico, el tejedor y el artesano. Ambos pagan a crédito.
Cuando pensamos en cómo pagarán los agentes, tendemos a hacerlo como turistas.
Pero los agentes se comportarán como locales. Las características que los diferencian de las personas (duplicación infinita, recursos flexibles, coste inicial nulo) permiten que unos pocos agentes dominen nichos. Y aunque cada vez sea más sencillo crear agentes, las relaciones, asociaciones y la confianza pueden generar experiencias superiores. Los agentes líderes no requieren infraestructuras de pago para turistas. Les basta con relaciones con proveedores, capital de trabajo y crédito. El agente puede guiar al turista (tú).
¿Cómo será esto? A medida que los agentes se consolidan en plataformas empresariales, los pagos deben pasar de infraestructuras minoristas a condiciones B2B pre-negociadas y crédito, una necesidad que las infraestructuras actuales no cubren por completo. Esto abre la puerta a infraestructuras de pago de nueva generación, como las stablecoins, si los emprendedores logran desarrollar soluciones eficaces para escenarios emergentes: agentes, pagos por streaming y negocios globales de alto volumen y bajo importe.
Este ensayo explora esa idea en tres partes: cómo los agentes difieren de los humanos y cómo esas diferencias determinan las estrategias de pago que triunfan; por qué los enfoques actuales no son suficientes; y qué debe construirse para que las infraestructuras de pago de nueva generación triunfen.
Cómo los agentes se diferencian de los humanos
Para entender los agentes y los pagos, hay que responder dos preguntas: ¿Se comportarán los agentes como personas o como empresas? ¿Y jugarán a largo plazo o a corto plazo?
Los agentes serán más parecidos a empresas, con relaciones duraderas con sus proveedores y socios. Serán instancias ligeramente personalizadas sobre la estructura de una empresa mayor: el guía turístico ideal de una agencia de viajes bien conectada, o un franquiciado que adapta el manual a los gustos locales sin renegociar la cadena de suministro.
¿Por qué los agentes actuarán como empresas?
Primero, las mejores experiencias están cuidadosamente diseñadas. No quiero un agente que pierda el tiempo con proveedores, comparando precios o negociando condiciones al pagar. Quiero un agente que ya haya hecho ese trabajo, que sepa qué proveedores son fiables, tenga precios pre-negociados y pueda pagar al instante. Eso es una relación empresarial, no una transacción de turista.
De hecho, ya existen agentes humanos: agentes de viajes, por supuesto, pero también literarios, de talentos, vendedores de relojes, corredores inmobiliarios y más. Los agentes establecen relaciones clave de varias rondas (con editoriales, productoras, distribuidores de relojes o originadores de hipotecas), y cada acuerdo se personaliza sobre esa base.
Segundo, los agentes pueden duplicarse infinitamente, pero los negocios a escala (y sus ventajas) no. Los mejores agentes aprovecharán los costes y beneficios de los negocios escalados: computación más barata, mejores precios de proveedores, integraciones más profundas y componentes más deterministas. La escala genera más escala. Un agente de viajes que reserva un millón de vuelos al año obtiene mejores condiciones de las aerolíneas que uno que reserva diez.
Ya lo estamos viendo. Solo ChatGPT tiene la distribución suficiente para negociar alianzas con Shopify, Amazon, Expedia y más. Las startups pequeñas se quedan con navegadores automatizados o APIs reversibles, pagando tarifas minoristas.
Por eso los agentes se consolidarán, o al menos la mayoría se construirán sobre plataformas mayores. Los agentes son fáciles de crear, pero la economía favorece a unos pocos agentes por sector, cada uno con relaciones profundas con proveedores y márgenes para reinvertir en mejores experiencias. Y los agentes especializados por sector, con relaciones profundas, pueden acompañar a los agentes de usuario para ofrecer lo mejor de ambos mundos.
Dos relaciones de pago
Si los agentes actúan como empresas, hay dos relaciones de pago que diseñar: usuario → agente y agente / plataforma de agente / guía turístico del agente → proveedor.
El usuario paga al agente (quizá mediante suscripción, tarifas por tarea, línea de crédito o acceso delegado a las cuentas del usuario). El agente paga a los proveedores usando condiciones B2B negociadas, precios por volumen, facturas a 30 días o un sub-agente. Siguiendo el modelo actual de gasto empresarial, los agentes ocasionalmente pagarán a proveedores usando infraestructuras minoristas, pero incluso entonces es una pequeña parte del gasto total.
Así funcionan hoy las tarjetas de crédito: el emisor de la tarjeta tiene una relación minorista con el consumidor, asume riesgos, crea programas de recompensas personalizados y extiende crédito. El adquirente del comerciante tiene una relación comercial con el comerciante, con condiciones negociadas, transferencias a escala y conversaciones complejas sobre capital de trabajo.
Agentes y tarjetas: una combinación nacida en McKinsey
Las tarjetas de crédito, como muchos expertos han señalado, son en realidad un producto de pago bastante razonable para el caso de uso de agentes. Las tarjetas tienen amplia aceptación, los pagos entre 20 y 1 000 $ se consideran adecuados, y las tarjetas incluyen arbitraje, cancelación y digitalización integrados.
Las tarjetas de crédito también ofrecen el extracto mensual, una oportunidad clave para que los consumidores comprendan por qué están pagando y un concepto que seguramente evolucionará a medida que los agentes reemplacen a los niños con iPad como la principal causa de gastos inesperados.
Pero existen dos problemas: primero, la tecnología de tarjetas no es adecuada para agentes. Segundo, el modelo de tarifas obliga a la industria de tarjetas a enfrentar el clásico dilema del innovador.
La tecnología de tarjetas es difícil de actualizar
Casi toda la tecnología de tarjetas se basa en tener a un humano en el proceso: un aprobador, una capa de interfaz y un tipo de pago tradicional (único, suscripción). Stripe Link, Visa 3D y las decenas de productos de virtualización de tarjetas (el software que permite guardar una tarjeta para futuras compras en una web o registrar una tarjeta para pagos mensuales recurrentes) funcionan bien ahora, pero la tecnología tardó más de 15 años en desarrollarse.
La adopción de agentes avanza demasiado rápido para que miles de PSP, TPV, comerciantes y puntos de cliente actualicen lentamente su interfaz, programabilidad y detección de fraude para este nuevo flujo de pagos.
Las tarjetas fallan para compras de alto y bajo coste
Imagina un agente transmitiendo fondos a un proveedor de computación o realizando micropagos por acceso a una API. Ninguno de estos pagos funciona sobre infraestructuras de tarjetas. Primero, Visa no admite pagos inferiores a un centavo y, segundo, el modelo económico exige una tarifa fija de 30 centavos. Es posible que Visa cree la tecnología para pagos por streaming o micropagos, pero será más difícil que los actores acepten menores ingresos por pagos.
Aún más problemático, las tarjetas están atrapadas en el dilema del innovador. Aunque la relación usuario y requisitos son similares a los pagos con tarjeta, los pagos de agentes suelen quedar fuera del rango de 20 a 1 000 $. Peor aún, muchos de los escenarios iniciales implican pagos por APIs que son difíciles de reembolsar o revender fácilmente (fraude). Las tarjetas pueden funcionar, pero el dilema del innovador tiene una larga historia de debilitar a los incumbentes.
Incluso más allá de las tarjetas, las infraestructuras tradicionales seguirán teniendo su lugar en el futuro.
Los pagos tradicionales tienen un papel
A medida que los agentes se consolidan en plataformas empresariales, la mayoría del gasto de alto volumen pasará a condiciones B2B pre-negociadas: facturas, net 30, descuentos y líneas de crédito. En ese contexto, la "infraestructura de pago" puede ser cualquier cosa, a menudo una liquidación aburrida sobre infraestructuras tradicionales que ocurre de forma asíncrona. Las tarifas se amortizan en transacciones mayores y el capital de trabajo se negocia entre ambas empresas.
Pero los agentes no solo operarán en ese mundo. Los agentes ya existen y funcionan donde los pagos tradicionales no van bien: relaciones iniciales, pagos internacionales, simplificación de conciliaciones complejas, nuevos modelos agente-proveedor, pagos just-in-time para reducir costes de financiación y micropréstamos.
En estos escenarios, las stablecoins son una mejor opción de pago y, fundamentalmente, es más fácil crear funcionalidades de nueva generación sobre dinero programable que sobre infraestructuras tradicionales. Las nuevas relaciones usando stablecoins se convierten en relaciones antiguas que siguen usando stablecoins. Con el tiempo, las stablecoins (ya más baratas, rápidas y globales) probablemente ocuparán una mayor proporción del mix de pagos a medida que la plataforma completa de pagos con stablecoins se despliegue.
Las nuevas tecnologías de pago tienen una oportunidad
Para entender lo que viene, hay que fijarse en las tecnologías más adecuadas para los casos de uso emergentes.
Stablecoins (dinero más rápido, barato y global respaldado 1:1 por activos líquidos de alta calidad) son una nueva plataforma capaz de cubrir las necesidades de categorías empresariales desatendidas hoy, como pagos internacionales y pagos por streaming. Fundamentalmente, las stablecoins son programables. Funcionalidades clave como arbitraje, extractos mensuales (o por hora), crédito, escrow y pagos condicionados pueden ampliarse de forma flexible para soportar muchos casos de uso nuevos. A diferencia de pagos bancarios o con tarjeta, los pagos con stablecoin pueden integrarse fácilmente en APIs, bases de datos y checkouts de agentes, con conciliación, aprobaciones y registro mucho más sencillos, lo que supone ventajas sustanciales para emprendedores impacientes que buscan construir comercio con agentes.
En términos prácticos, las stablecoins resuelven el problema de economía de unidad de las tarjetas en los extremos. No existe una tarifa mínima de 30 centavos que haga imposible los micropagos. No hay intercambio que reduzca los márgenes en transferencias grandes. Un agente transmitiendo 0,001 $/segundo a un proveedor de computación y un fabricante liquidando una factura de 50 000 $ pueden usar la misma infraestructura. Esa flexibilidad es esencial para ingenieros y emprendedores que consideran la próxima plataforma sobre la que construir.
Construir más infraestructura stablecoin
La objeción más común al uso de stablecoins es que el on/off-ramp es caro. Esto es cierto para el turista inexperto, pero el problema desaparece cuando los usuarios están acompañados por el guía turístico, el agente. El guía turístico puede ayudar al turista a cambiar dinero y facilitar exactamente las transacciones necesarias, ahorrando en tarifas de transacción.
Si añadimos extractos y arbitraje a nuestro guía turístico habilitado para stablecoin, nos acercamos al sistema que necesitamos.
Piense en pasear por Bloomingdale’s. Explora varios proveedores, acumula artículos y cierra una única cuenta combinada al final. La tienda gestiona la complejidad de distribuir los pagos a cada proveedor. Los agentes necesitan el mismo modelo: una vista unificada de compras propuestas en varios proveedores, con aprobación en un clic para el lote. El usuario ve "tu agente quiere reservar un vuelo, reservar un hotel y alquilar un coche", no tres flujos de pago separados. La plataforma de agentes gestiona las relaciones con proveedores, mientras el usuario gestiona la intención. El usuario puede aprobar, revisar o impugnar la transacción.
Las tarjetas han gestionado bien el arbitraje, pero las nuevas infraestructuras deberán incorporar esta funcionalidad. El arbitraje es más sencillo cuando los bienes tienen alto margen o son fácilmente retornables. Un vuelo dentro del plazo de cancelación de 24 horas, una suscripción que aún no ha comenzado, un artículo de lujo con márgenes saludables: el proveedor puede absorber la reversión. Pero los escenarios iniciales de agentes suelen ser para bienes digitales de bajo margen como computación, llamadas API o entrega de comida.
Los agentes no pagarán como turistas. Pagará como locales: mediante relaciones, crédito y negocio recurrente. Eso significa que el verdadero volumen de pagos fluirá a través de condiciones B2B pre-negociadas, no por pagos con tarjeta. Y, francamente, las condiciones B2B pre-negociadas no necesitan nuevas infraestructuras de pago. La capa de liquidación puede ser cualquier cosa: transferencias, ACH o aburridas transferencias por lotes. Los pagos tradicionales funcionan bien para relaciones establecidas.
Pero estamos en una encrucijada. Los agentes ya existen, los emprendedores están construyendo ahora y necesitan pagos que funcionen hoy, no tras años de actualizaciones en la pila de tarjetas. Las tarjetas no están listas: demasiado caras para micropagos, difíciles de conciliar, frenadas por deuda técnica y decisiones de fraude humanas. Las stablecoins sí están listas. Son programables, globales, sencillas de conciliar con servicios digitales y fáciles de integrar en APIs y checkouts de agentes. Funcionarán desde el primer día, incluso sin acuerdos negociados con comerciantes ni condiciones B2B complicadas.
Esa es la ventana. Los emprendedores que construyen agentes hoy buscarán herramientas que funcionen bien hoy. Los pagos son pegajosos. Al final, las nuevas relaciones construidas sobre stablecoins se convertirán en relaciones antiguas que siguen usando stablecoins. En los próximos años, el ecosistema madurará, la fricción de acceso disminuirá y las brechas de infraestructura (extractos, arbitraje, crédito, aprobaciones por lote, interoperabilidad) se llenarán con una ola de startups construyendo sobre una base más capaz.
Agradecimientos: Gracias a @ Tim_Org por la edición cuidadosa y a @ nlevine19 y Jordi Montes por las conversaciones que ayudaron a desarrollar mi pensamiento.
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