A finales del año pasado, JPMorgan Chase congeló las cuentas de dos startups de pagos con stablecoins respaldadas por YC, BlindPay y Kontigo. Ambas compañías estaban dirigidas al mercado latinoamericano, pero sus operaciones incluían jurisdicciones de alto riesgo como Venezuela, lo que activó los umbrales de cumplimiento y sanciones de los bancos.
De forma similar, Lead Bank—considerado durante mucho tiempo favorable a las criptomonedas—ha endurecido recientemente sus colaboraciones con ciertas empresas de pagos con stablecoins, añadiendo nuevas verificaciones de identidad de clientes y ampliando los plazos tanto para la liquidación de transacciones como para la apertura de cuentas.
Con el cumplimiento normativo como requisito, muchos emprendedores del sector de pagos y stablecoins han comprendido que no tratan con el sistema bancario en su conjunto, sino con un reducido grupo de bancos dispuestos y capaces de mantener sus puertas abiertas.
Sin embargo, Lead Bank y JPMorgan Chase son fundamentalmente distintos. Como uno de los dos primeros bancos en participar en la liquidación de USDC de Visa en la blockchain de Solana, Lead Bank no cortó simplemente el acceso de las startups a servicios bancarios. En su lugar, el banco busca superar a sus competidores ofreciendo soporte nativo a negocios cripto.
El auge y caída centenarios de Garden City Bank
Para entender el Lead Bank actual, es necesario analizar su historia.
En 1928, justo antes de que la Gran Depresión golpeara a Estados Unidos, se fundó una pequeña institución llamada Garden City Bank en el condado de Cass, Misuri.
Era una época en la que los acuerdos se sellaban con un apretón de manos y la reputación era la verdadera garantía. Como banco comunitario clásico, su destino estaba estrechamente ligado a las tierras agrícolas, el ganado y los negocios familiares locales. Durante décadas, fue testigo de los ciclos de auge y caída de la economía agrícola estadounidense y sobrevivió a la Gran Depresión de los años treinta—un logro notable, considerando que miles de instituciones similares fracasaron en ese periodo.
Durante los siguientes 77 años, el banco se mantuvo discretamente, al igual que el pequeño pueblo de Garden City donde tenía su sede.
En 2005, Garden City Bank afrontó su primer punto de inflexión.
Landon H. Rowland, una leyenda empresarial de Kansas City que vivía a 80 kilómetros, y su esposa Sarah decidieron adquirir Garden City Bank tras jubilarse. Rowland no era un banquero común; fue presidente y CEO de Kansas City Southern Industries. Bajo su liderazgo, la empresa ferroviaria se expandió a México y dirigió la escisión de gigantes financieros como Janus Capital y DST Systems.
Landon compró el banco rural por un idealismo empresarial tradicional. Entendía el poder de la infraestructura—ya fueran ferrocarriles o rieles financieros, ambos se basan en la conexión y el flujo.
En 2010, la familia Rowland renombró el banco como Lead Bank. El propio nombre reflejaba ambición: ya no limitado a Garden City, aspiraba a convertirse en líder del sector.
Poco después, el hijo de Landon, Josh Rowland, asumió el cargo de CEO. Con formación jurídica y una marcada influencia humanista, Josh estaba cansado del diseño frío y burocrático de los mostradores bancarios tradicionales. Se preguntaba por qué un banco no podía servir como "tercer espacio" para la comunidad, como Starbucks o una biblioteca pública.
Para materializar esta visión, Josh sabía que el banco debía abandonar su zona rural de confort y trasladarse al núcleo económico. En 2015, Lead Bank tomó la audaz decisión de mover su sede al Crossroads Arts District de Kansas City.
El Crossroads Arts District, antaño una zona de almacenes en decadencia, fue revitalizado a principios de los años 2000 por artistas, galerías y startups tecnológicas, convirtiéndose en el centro de innovación de Kansas City. Lead Bank creó un espacio poco convencional en este barrio vanguardista.
Sin cristal blindado ni cintas para colas—Josh incluso invitó a estudiantes del Kansas City Art Institute a organizar exposiciones de arte en el vestíbulo del banco y diseñó una terraza en la azotea para clases de yoga y cócteles.
Durante este periodo, Lead Bank lucía vanguardista por fuera, pero seguía siendo un banco comunitario tradicional en esencia. Prestaba servicios a pequeños empresarios locales y dependía de una cálida red local para sobrevivir.
La mujer de Silicon Valley
Mientras la familia Rowland redefinía la identidad física de Lead Bank, una figura poderosa de las finanzas llamada Jackie Reses vivía una profunda frustración.
La trayectoria de Jackie Reses es un caso clásico de eficiencia de capital. Pasó siete años en Goldman Sachs, especializada en fusiones y adquisiciones y capital privado, perfeccionando su instinto para los grandes acuerdos.
Más tarde, Reses se unió a Yahoo, donde lideró la mayor y más compleja operación de gestión de activos de la compañía—la participación de Yahoo en Alibaba. Tras negociaciones y estructuración altamente complejas, Reses logró desbloquear más de 50 000 millones de dólares en valor para Yahoo, consolidando su reputación como negociadora de élite.
En 2015, Jack Dorsey, fundador de Twitter, la reclutó para Square, su empresa de pagos, para dirigir Square Capital, una unidad de préstamos para pequeñas empresas con apenas 18 meses de existencia. La unidad buscaba aprovechar los datos de transacciones de los comerciantes para otorgar préstamos a millones de pequeñas empresas. Aunque en teoría era un modelo de negocio perfecto, la regulación estadounidense mantenía a las empresas tecnológicas fuera del sector bancario.
Para prestar de forma legal, Square tenía que alquilar licencias, asociándose con bancos industriales como Celtic Bank en Utah. Los préstamos se emitían en nombre del banco y luego eran recomprados por Square.
En una entrevista, Reses comentó que trabajar con bancos tradicionales era extremadamente difícil. La mayoría apenas contaba con ingenieros de software y operaban con sistemas heredados rígidos y parcheados—lo que hacía casi imposible que las fintech, expertas en experiencia de usuario, personalizaran los procesos de transacción. Cada lanzamiento de producto requería largas negociaciones entre los equipos de cumplimiento y tecnología del banco.
Esta dependencia resultaba intensamente frustrante. Tras dejar Square en 2020, Jackie Reses decidió que debía poseer un banco. Al elegir objetivo de adquisición, evitó los saturados mercados de California y Nueva York, centrándose en Lead Bank, en Kansas City.
Gracias a la gestión prudente de la familia Rowland, Lead Bank tenía un balance limpio y un equipo directivo abierto a la innovación. Más importante aún, Reses quería tratar con verdaderos pequeños empresarios—la clientela principal de Lead Bank—y no limitarse a codearse con CEOs.
La adquisición se completó el 1 de agosto de 2022. Esta rara operación obtuvo rápidas aprobaciones de reguladores como la Reserva Federal y la División de Finanzas de Misuri, en gran parte gracias a las sólidas relaciones regulatorias de Reses.
Otro factor clave: el hermano de Reses, Jacob Reses, una prometedora figura política, era jefe de gabinete del senador JD Vance. Con JD Vance previsto como vicepresidente de EE. UU. a principios de 2025, Jacob Reses seguía siendo un asesor central, lo que le convertía en pieza clave en la elaboración de políticas de la Casa Blanca.
Este discreto canal hacia el centro del poder en Washington, aunque no era una "carta de inmunidad", proporcionó a Lead Bank costes de malentendidos extremadamente bajos y una comunicación fluida con los reguladores bajo Chokepoint 2.0, permitiéndole explorar áreas innovadoras que otros bancos evitaban.
Reses imaginaba construir una capa fintech sobre el banco comunitario existente en Kansas City—una infraestructura bancaria que pudiera venderse a otras empresas fintech.
Lead Bank pronto atrajo a clientes fintech reconocidos como Affirm y comenzó a trabajar con clientes del sector cripto. A pesar del criptoinvierno, el crecimiento de Lead Bank se aceleró. En el tercer trimestre de 2023, los ingresos subieron un 9 % respecto al segundo trimestre, hasta 37 millones de dólares; el beneficio neto aumentó un 50 %, hasta 5 millones de dólares; y los activos totales alcanzaron los 951 millones de dólares—más de 100 millones que un año antes.
Tras el impacto en la industria BaaS
Jackie Reses aportó a Lead Bank algo más que capital de Wall Street y atención de Washington—prácticamente trasladó su equipo central de Square.
Incluía al CTO Ronak Vyas, la directora jurídica Erica Khalili, el director de producto Homam Maalouf y el exdirector de diseño de Meta, Albert Song. Este equipo cubría desde el desarrollo de código central y la gestión de riesgos de cumplimiento hasta la experiencia de usuario en el front-end, dotando a Lead Bank de la capacidad de construir productos financieros de forma independiente, sin depender de proveedores externos.
Cuando Vyas examinó por primera vez los sistemas centrales de los bancos tradicionales, le sorprendió su obsolescencia. La mayoría de los bancos estadounidenses siguen operando con mainframes basados en COBOL de los años setenta, usando procesamiento por lotes—si pasas la tarjeta hoy, el banco ejecuta el programa al cerrar y el saldo se actualiza al día siguiente. Para las fintech que buscan respuestas en milisegundos, esto es prehistórico.
Al incorporarse, Vyas tomó una decisión audaz: nada de soluciones prefabricadas—todo se desarrollaría internamente. Su sistema propio se construyó directamente sobre servicios cloud de AWS y bases de datos Snowflake, sirviendo como libro mayor paralelo y capa de control de riesgos, reduciendo la dependencia del middleware tradicional "caja negra" y permitiendo contabilidad en tiempo real.
Mientras otros bancos parcheaban sistemas heredados con middleware, Lead Bank se transformó en una empresa tecnológica con apariencia de banco. Aunque este enfoque intensivo fue en su momento objeto de burla por ineficiente, el tiempo pronto demostró la visión de Reses y Vyas.
En 2024, el reconocido proveedor de middleware Synapse se declaró en quiebra, provocando un efecto dominó en la industria BaaS.
Como se mencionó antes, muchas empresas fintech carecen de licencia bancaria y no pueden conectar con los mainframes heredados de los bancos. Synapse actuaba como intermediario, ofreciendo interfaces sencillas a las fintech y gestionando la contabilidad central compleja para los bancos. Antes de su colapso, Synapse daba soporte a más de 100 empresas fintech, gestionaba 18 millones de cuentas de usuarios finales y procesaba 76 000 millones de dólares en volumen anualizado de transacciones.
Su quiebra expuso una aterradora caja negra: los sublibros gestionados por el middleware a menudo no coincidían con los libros reales de los bancos. Decenas de millones de dólares desaparecieron y miles de depositantes no pudieron retirar fondos. Poco después, bancos BaaS que se expandieron agresivamente, como Evolve Bank y Blue Ridge Bank, recibieron duras sanciones regulatorias y se vieron obligados a suspender nuevos negocios.
Todo el sector entró en pánico cuando los fundadores fintech se dieron cuenta de que sus socios bancarios aparentemente sólidos estaban construidos sobre arenas movedizas.
Este fue el momento que Reses esperaba. Al rechazar el uso de middleware y construir su propio sistema central, Lead Bank salió ileso de la tormenta.
Unicornios en pánico empezaron a buscar refugio seguro. Revolut, uno de los mayores bancos digitales del mundo, migró por completo su negocio estadounidense a Lead Bank, y el gigante de gestión de gastos corporativos Ramp abandonó a su antiguo socio por Lead Bank.
Más importante aún, este modelo de tecnología avanzada y licencia completa atrajo gran interés en los mercados de capital. En septiembre de 2025, Lead Bank cerró una ronda Serie B de 70 millones de dólares liderada por ICONIQ y Greycroft, con participación de fondos de primer nivel como a16z y Ribbit Capital. La valoración de Lead Bank se disparó hasta 1 470 millones de dólares, convirtiéndose en un raro unicornio bancario.
Banca amigable con las criptomonedas en un nuevo ciclo
Ver Lead Bank solo como un socio fintech sería subestimar la ambición de Jackie Reses. Este banco se está convirtiendo discretamente en puerta clave entre la economía cripto y el mundo fiat.
Tras el colapso de Silvergate y Signature Bank, el sector cripto perdió dos pilares esenciales para la liquidación en dólares. Lead Bank llenó rápidamente ese vacío, pero con un enfoque más inteligente y discreto que sus predecesores.
A finales de 2025, Visa anunció el lanzamiento de la liquidación de stablecoins USDC en la blockchain de Solana, con Lead Bank como uno de los dos primeros bancos en apoyar esta función. Esto significa que al usar una tarjeta Visa en cualquier parte del mundo, los flujos de fondos subyacentes pueden evitar el lento sistema SWIFT y liquidarse en segundos a través de cuentas de Lead Bank usando USDC.
Lead Bank hace más que custodiar depósitos para empresas cripto. Mapea cuentas fiat con direcciones en cadena y, a través de su API, las firmas cripto que cumplen con la normativa pueden mover fondos fiat dentro y fuera, en tiempo real y 24/7.
Un vistazo a las finanzas de Lead Bank revela un modelo de crecimiento completamente distinto al de los bancos comunitarios tradicionales.
Para el tercer trimestre de 2025, los activos totales de Lead Bank se dispararon hasta 1 970 millones de dólares—más del doble respecto al nivel previo a la adquisición—impulsados por una base de depósitos reestructurada. Los bancos tradicionales compiten por depósitos minoristas a plazo, pagando intereses del 4–5 %.
En cambio, Lead Bank, al atender a clientes fintech y cripto, atrajo gran volumen de depósitos comerciales a la vista. Estos fondos, normalmente retenidos para liquidaciones, no son sensibles a los tipos de interés, lo que otorga a Lead Bank un coste de financiación extremadamente bajo en el pasivo.
En el activo, Lead Bank fue prudente. No invirtió, como Silicon Valley Bank, depósitos a corto plazo en bonos del Tesoro a largo plazo ni otorgó préstamos comerciales de alto riesgo de manera agresiva. En su lugar, destinó fondos significativos a activos líquidos a corto plazo o créditos rotativos de rápida circulación a través de socios fintech.
En 2024, los ingresos no derivados de intereses—principalmente tarifas de pagos, tarifas de uso de API y comisiones de emisión de tarjetas—aumentaron un 39 %, muy por encima del crecimiento de los ingresos por intereses tradicionales.
Esto generó un efecto volante: los fondos de liquidación de bajo coste ingresan, se obtienen tarifas libres de riesgo y el capital circula rápidamente. Es un modelo de ingresos transaccional, no de margen de interés tradicional.
En este punto, queda claro que en la actual transición turbulenta de los sectores financiero y cripto, el lenguaje regulatorio, bancario y tecnológico nunca están plenamente alineados. Cualquier desajuste puede, en cualquier momento, conllevar una orden regulatoria de rectificación.
Lead Bank ha demostrado que, en la era de la IA y la blockchain, la innovación más radical no siempre proviene de destruir el viejo mundo, sino de su propio despertar. Al combinar la reputación bancaria centenaria, la ingeniería de Silicon Valley y una sensibilidad humanista moderna, Lead Bank no solo ha sobrevivido, sino que ha redefinido lo que significa ser un banco del siglo XXI.
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